艺名一般是指演艺界的人由于某种原因而取的专门名字用来表达自己的意向、专长、师承或纪念某件对自己影响重大的事情。如电视剧《西游记》中孙悟空的扮演者章金莱，父亲章宗义6岁登台演戏，人称“六龄童”；章金莱师承于父亲，被称为 “六小龄童”。又如豫剧界后起之秀陈伯玲，是著名豫剧表演艺术家常香玉的孙女，为了感谢祖母的栽培之恩，另取了一个“小香玉”的名字。上述“六龄童”、“六小龄童”、“小香玉”，都是艺名。

    艺名起源很早，并不是近现代才有的。据研究，早在汉代时，有一位姓赵的女子，擅长舞蹈，身轻如燕，人送艺名“赵飞燕”。由于她这一艺名影响很大，以至她的真名反而无人知晓了。另据顾炎武《日知录》记载，古代有“黄幡绰”、“云朝霞”、“镜新磨”、“罗衣轻”等人，也都是以艺名传世的。最为大家熟知的小说《红楼梦》中，贾宝玉贴身丫环袭人的丈夫蒋玉菡，原来是唱戏出身，艺名是“琪官”。另外该书还有几位唱戏的女孩子，字分别是龄官、文官、宝官、玉官、芳官、蕊官、藕官、葵官、艾官、茄官、药官，其实这些也都不是她们的原名，而是艺名。

        演艺界的人最喜欢起艺名，这种名字，性质与前述诨号一样，都是我国人名的一部分。各种艺名的来历不同，每个艺名几乎都包含着一则生动的故事。如在五代十国时，后唐庄宗李存员不仅喜欢演戏，还为自己取了个“李天下”的艺名。据说有次他与位艺名叫镜新磨的人同台演出，在戏台上也忘不了自呼两声 “李天下”的艺名。到了近现代，一位擅演武松戏的京剧演员张英杰，初从艺时仰慕京剧大师谭鑫培父子，模仿他们的艺名“谭叫天”、“小叫天”而取名“小小叫天”，后因遭人讥笑，索性改名“盖叫天”，以示要超过谭家父子。又经过多年的苦练和探索，终于事业有成，成为誉满天下的著名京剧表演艺术家，人称“江

南活武松”  (他常在长江以南的京剧舞台演戏)。可见，一个艺名，还是一种催人奋发向上的动力。
          近现代人的艺名有些是自取的，有些是请人取的，有些是因师承排行而来的，有些则是观众送的，情况不同，人各有别。清末一位知县叫德克金，平时不拘形迹，被一位姓汪的人讥笑，说他不是做官的料，只配演戏。后来他果然丢了官，改行学戏。为了不忘当年姓汪的人的讥笑，激励自己，他便取了个“汪笑依”的艺名，并用这一艺名编戏演戏，终于自成一派，誉满上海一带。豫剧演员牛得草，原名牛俊国，当初在河南省城开封演戏，专攻丑角，因名字与所从事的行当极不协调，便有人建议他说： “你姓牛，与侯(猴)、于(鱼)、朱(猪)一样都是动物的谐音。姓侯的有人叫侯得山，姓于的有人叫于得水，姓朱的有人叫朱得康，这些都是好名字：猴得山可攀，鱼得水可活，猪得糠(康)可肥。你姓牛，与牛一样，有了草就能发挥所长，不如就叫‘牛得草’吧?”他一听有理，从此就用了“牛得草”这一艺名。
        解放前的北京城有一个“富连成”科班，专门培养京剧演员。从这一科班出来的人，都使用按字辈排列的艺名。这些字辈是喜、富、连、盛、世、元、韵，每批学员按次序使用其中一字。使用这些字辈的人，如富字辈的有马富禄、谭富英等，连字辈的有马连良、刘连荣等，盛字辈的有叶盛兰、高盛麟等。上述这些名字都不是他们原来的真实姓名，而是人科班以后所得的艺名。

        艺人是观众眼中的明星，观众根据艺人的风格送给他们一个恰如其分的艺名也时有所见。如山西梆子演员祁彩芬艺名“水上飘”，山东五音戏演员邓洪山艺名“鲜樱桃”，广东粤剧演员邝健廉艺名“红线女”，湖北汉剧演员陈伯华艺名“小牡丹花”，河南越剧演员申风梅艺名“活诸葛”，豫剧演员马金凤艺名“洛阳牡丹”。北京京剧演员叶盛兰艺名“活周瑜”，陕西秦腔演员王秉中艺名“活赵云”，等等，这些艺名都是观众送的。此外，如旅日影视歌星翁倩玉的艺名“才女茉莉翁”，则是热心的日本观众给取的。

        当代人取艺名的现象不仅在戏曲界有，在电影、电视、音乐绘画、书法等艺术界也有所见。如书画家李英艺名“李苦禅”，话剧演员杨淑贞艺名“杨枝露”，相声演员常宝垄艺名“／j、蘑菇”，杂技演员赵风歧艺名“麻子红”，电影演员杨潆艺名“夏梦”，电视节目主持人黄益腾艺名“阿原”。至于这些艺名已经有笔名或化名的性质，则应另当别论了。