郑成功儿时名福松，七岁自日本回国,住在安平（今晋江安海）郑府。郑芝龙为儿子聘请教师教他读书。教师即给他起名森，寓深沉整肃，丛众茂盛之意。21岁那年，郑成功从家乡到南京进入国子监就学，师从大名士钱谦益，钱谦益非常喜欢郑成功,为他起了一个新的名字叫做大木。
    其时，明政权已分崩离析、日暮途穷。在李自成、张献忠等农民起义军的沉重打击和关外清军的猛烈冲击下，明崇祯政权于1644年春（崇祯十七年三月）覆灭。随后不久，清军在明降将吴三桂的的引导下，击败李自成农民军，定都北京，并把战略攻击的目标指向在南京建立的南明弘光政权。1645年5月15日，清军攻占南京，摧毁了弘光政权。
    由于清廷在江南采取残酷野蛮的高压政策，强行下达剃发令，激起各地抗清斗争蜂起。一些明朝遗臣和抗清力量，在福州拥立唐王朱聿键为帝，建号隆武。当时郑芝龙手握重兵，成为隆武帝依靠的主要军事力量。隆武帝即位后不久，郑芝龙将郑成功引荐给隆武帝，隆武帝非常赞赏郑成功的才华，他叹息说：“惜无一女配卿，卿当忠吾家，勿相忘也！”皇帝以女儿给人做妻子，在封建时代是最高的荣誉，为了表示对郑成功的宠爱，隆武帝将当朝最尊崇的朱姓赐给郑成功，并将原名森改为成功。从这时起，郑森的名字就成了朱成功。自是，朝廷内外都称郑成功为国姓，普通百姓尊称他为国姓爷。